Le célèbre écrivain Dominique Lapierre a reçu lundi à New Delhi, des mains de la présidente de l'Inde, Pratibha Patil, le prix Padma Bhushan, une prestigieuse distinction décernée à des civils pour services rendus à la nation. Il est le premier Français à recevoir cette Légion d'honneur locale. L'Inde reconnaît ainsi ses 27 ans d'inlassables efforts auprès des plus démunis.
Un grand éclat de rire au téléphone. Puis une voix bourrue mais chaleureuse. Bourrue à cause de l'émotion, peut-être. Ou parce qu'il est toujours ainsi : tendre et houspilleur à la fois. Dominique Lapierre est un homme pressé qui ne supporte pas l'inaction. Ni pour lui ni pour les autres. Il est «une force qui va». Comme Hernani, le héros romantique de Victor Hugo. Il y a quelque chose d'hugolien chez Lapierre. Cette ténacité dans la conviction, cette certitude de parvenir à soulever les montagnes. Cette faculté, surtout, de persuader les autres de le suivre dans ce qu'il entreprend. C'est cette force qui le pousse toujours, à 77 ans, à saisir à bras-le-corps le malheur du monde. Elle, qui lui a permis, aussi, de surmonter la maladie lorsque son tour est venu, il y a une vingtaine d'années.
Chez cet écrivain, il y a une dimension supplémentaire : la foi. Depuis vingt-sept ans, il met son talent et ses revenus au service des «pauvres parmi les pauvres», suivant à sa manière les traces de Mère Teresa. «J'ai toujours trouvé, dans les pires circonstances, des valeurs de courage, de foi, d'espérance. Je prends mes vitamines en Inde», dit-il.
Delhi vient de lui exprimer sa reconnaissance. Le 26 janvier, à l'occasion du Jour de la République, Dominique Lapierre s'est vu décerner le prix Padma Bhushan, l'une des distinctions les plus prestigieuses du pays. Il était chez lui, dans le sud de la France, lorsqu'il a appris la nouvelle. Il en a aussitôt averti ses amis, et d'abord ceux à qui il doit d'avoir été distingué : les «70 000 pauvresdu Bengale occidental qui ont écrit au premier ministre» . «Vous vous rappelez cette lettre longuede 12 kilomètres qu'ils avaient écrite, il y a dix-huit mois ? Tellement longue qu'elle est entrée dans le livre Guinness des records , dit-il. Ils l'ont portée jusqu'au bureau du premier ministre Manmohan Singh à New Delhi, lui demandant d'honorer leur “frère et bienfaiteur”. C'est ainsi que je suis devenu le premier Français à recevoir le Padma Bhushan.» Lorsqu'il a débarqué en Inde, le 29 avril, il s'est aussitôt rendu à Calcutta, dont il a été fait citoyen d'honneur en 1986, un an après la publication de La Cité de la joie. Il y a été accueilli avec un enthousiasme exceptionnel, de même que dans les villages où il a créé des foyers de soins pour lépreux, écoles, hôpitaux, centres de microcrédits (1). «Je leur ai dit : “lundi soir à 18 h 30, c'est en votre nom que je vais recevoir la reconnaissance officielledu gouvernement indien”», confie-t-il.
L'un des principaux personnages de La Cité de la joie, qui a été traduit dans toutes les langues et s'est vendu à sept millions d'exemplaires, est un rickshaw puller, un «homme cheval». Il s'appelle Hasari Pal. Dominique Lapierre l'avait rencontré dans un bidonville de Calcutta et était devenu son ami. «Le quartier portait ce nom paradoxal de Cité de la joie. Paradoxal,parce que plus de soixante-quinze mille personnes s'amassaient dans un espace à peine plus grand que deux terrains de football, où les conditions d'existence étaient si inhumaines que l'espérance de vie n'atteignait pas plus de quarante ans».
L'écrivain sort un vieux grelot de sa poche, le fait résonner dans la pièce et lance : «C'est ma sonnerie de téléphone portable à moi ! Que je sois à Paris, à New York, n'importe où, ce grelot ne me quitte jamais». Cachant, là encore, son émotion d'une pirouette espiègle. Car ce grelot était celui d'Hasari Pal. «Cette petite cloche lui permettait d'annoncer sa modeste présence au milieu de l'énorme circulation, souvent meurtrière de cette ville de fous. Hasari Pal a parcouru avec elle quarante, cinquante mille kilomètres dans Calcutta», explique-t-il. Le récit de sa découverte de la Cité de la joie, le rôle clé qu'a joué son épouse, elle aussi prénommée Dominique, dans son engagement, sont rapportés dans une biographie que vient de lui consacrer Renzo Agasso, sous le titre : «Dominique Lapierre. Nous pouvons tous changer le monde».
Outre sa première rencontre avec Mère Teresa, à laquelle il tend 50 000 dollars, soit une partiede ce que lui a rapporté Cette nuit la liberté (1975), l'une des confidences les plus émouvantes de Dominique Lapierre a trait à sa maladie. En 1989, on lui découvre un cancer de la prostate. Première réaction, la colère. Puis l'angoisse. Mais, dira-t-il plus tard : «Le jour de l'opération, je me suis souvenude mon frère bengali Ranjit, un hindou de 22 ans, paralysé. Il passe sa vie sur une civière, rongé parune tuberculose osseuse. Je l'ai rencontré un dimanche à la messe, au pied de l'Himalaya. Il chantait avec une grande ferveur. J'ai été bouleversé par la force qui émanait de ce petit corps meurtri, étendu sur une civière. Quand je me suis retrouvé sur la table d'opération, j'ai entendu la voix de Ranjit et je me suis dit : il n'y a pas de problème». Quant à Mère Teresa, elle avait déjà 70 ans quand il l'a rencontrée. «Je lui ai demandé de me trouver des enfants lépreux que je pourrais aider, dit-il. Elle m'a répondu : “C'est Dieu qui vous envoie”. Puis elle m'a aiguillé vers James Stevens, un Britannique qui avait ouvert le foyer Résurrection pour enfants atteints de la lèpre. Il n'avait plus un sou». Grâce aux royalties de Cette nuit la liberté, «Résurrection» ne fermera jamais.
Dominique Lapierre est resté journaliste dans l'âme. Il faut dire qu'il a passé 14 ans à Paris Match ! Tous ses livres sont des reportages auxquels il consacre des années. Qu'il s'agisse d'Ô Jérusalem !, un livre sur la naissance de l'État d'Israël, d'Il était minuit cinq à Bhopal, où il narre la catastrophe écologique qui a tué des milliers d'Indiens en 1984… Ne dérogeant pas à la règle, il sort le 15 mai prochain un ouvrage consacré à l'Afrique du Sud, intitulé Un arc-en-ciel dans la nuit (2).
Lundi, un bonheur sans mélange se lisait sur le visage de Dominique Lapierre. Le prix Padma Bhushan lui a été remis en soirée par la présidente Pratibha Patil, au palais présidentiel. Ce qui l'a ému, surtout, c'est que la cérémonie se soit déroulée dans le Banquet Hall. «C'est là qu'en 1947, Lord Mountbatten, le dernier vice-roi des Indes, a invité pour la première fois des dignitaires indiens à dîner, explique-t-il. Il s'était enquis de leurs habitudes alimentaires, il avait fait demander s'ils étaient végétariens ou non. Bref, quelque chose était en train de changer.» Il poursuit dans un éclat de rire qui cache mal, là encore, son émotion : «Et moi, lundi, tout au long de la remise du prix du Lotus, car telle est la traduction exacte de Padma Bhushan, je sentais le regard de Mountbatten qui me suivait.»
(1) Action pour les Enfants des lépreux de Calcutta, www.citedelajoie.com
(2) Un arc-en-ciel dans la nuit, par Dominique Lapierre, à paraître chez Robert Laffont.
Lapierre récompensé pour son action humanitaire
Le célèbre écrivain Dominique Lapierre, âgé de 77 ans, a reçu mardi 6 mai à New Delhi, des mains de la présidente de l’Inde, le prix Padma Bhushan (sorte de prix Nobel indien) pour son engagement humanitaire au Bengale occidental depuis 1981.
C’est la première fois que cette récompense est attribuée à un étranger, mais le Français qui vient de publier un nouveau grand récit historique sur l’Afrique du Sud, Un arc-en-ciel dans la nuit (Robert Laffont), avait déjà été fait citoyen d’honneur de la ville de Calcutta en 1986.
Suite au succès de son roman La Cité de La Joie, vendu à plusieurs millions d'exemplaires et dont la moitié des droits d'auteur sont reversés pour lutter contre la misère en Inde, Dominique Lapierre a créé sa propre association.
La Croix
Photo : la présidente de l'Inde Pratibha Patil, à gauche, remet le prix Padma Bhushan à Dominique Lapierre, à New Delhi, mardi 6 mai (AP/Swarup).
